Das Atom (aus griech: atmos - unteilbar) wurde lange Zeit für das kleinste, vorkommende Element gehalten. Inzwischen wurden innerhalb eines Atoms noch viel kleinere "unteilbare" Elemente gefunden.

Die Aufbau eines Atoms bestimmt die elektrische Leitfähigkeit eines Elementes. Das Atom besteht aus einem positiv geladenen Atomkern und einer Hülle mit negativen Elementen, den Elektronen. Die Elektronen bewegen sich wie im Planeten-Modell um den Atomkern - wie Planeten um eine Sonne. Befinden sich Elektronen auf einer äußeren Umlaufbahn, besteht eine geringe Anziehungskraft zwischen Atomkern und Elektron. Wird eine elektrische Spannung an das Material angelegt, können die äußeren Elektronen aus ihrer Hülle herausgerissen werden. Dadurch kann ein Strom fließen.

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